Растворители, индивидуальные химические соединения или смеси, способные растворять различные вещества, т. е. образовывать с ними однородные системы переменного состава, состоящие из двух или большего числа компонентов (см. Растворы). Для систем жидкость — газ и жидкость — твёрдое вещество растворителем принято считать жидкий компонент; для системы жидкость — жидкость — компонент, находящийся в избытке. В принципе любое вещество может быть растворителем для какого-либо другого вещества. Однако на практике к растворителям относят только такие вещества, которые отвечают определённым требованиям. Например, растворители должны обладать хорошей, т. н. активной растворяющей способностью, быть достаточно химически инертными по отношению к растворяемому веществу и аппаратуре. Растворители, применяемые в промышленности, должны быть доступными и дешёвыми. В зависимости от отрасли промышленности к растворителям предъявляют различные др. требования, обусловленные особенностями производства. Так, для экстракции пригодны растворители, обладающие избирательной растворяющей способностью, для др. процессов часто применяют т. н. сочетающиеся растворители, улучшающие взаимную растворимость, и т.д.

  Наиболее употребительна химическая классификация, в соответствии с которой все растворители подразделяются на неорганические и органические. Самым распространённым неорганическим растворителем, применяемым для большого числа неорганических и органических соединений, является вода. К неорганическим растворителям относятся также: жидкий аммиак — хороший растворитель для щелочных металлов, фосфора, серы, солей, аминов и др. веществ; жидкий сернистый ангидрид — растворитель для многих органических и неорганических соединений, используемый, в частности, в промышленности для очистки нефтепродуктов; расплавленные металлы и соли и т.д. Большое значение имеют многочисленные органические растворители. Это прежде всего растворители нефтяные (в т. ч. углеводороды и их галогенопроизводные), спирты, простые и сложные эфиры, кетоны, нитросоединения. Органические растворители очень широко применяются в производстве пластмасс, лаков и красок, синтетических волокон, смол, клеев в резиновой промышленности, при экстракции растительных жиров, для химической чистки одежды; кроме того, их используют для очистки химических соединений перекристаллизацией, при хроматографическом разделении веществ, для создания определённой среды и т.д.

  Можно выделить группы растворителей в зависимости от др. характеристик: температуры кипения — низкокипящие растворители (например, этиловый спирт, метилацетат) и высококипящие растворители (например, ксилол); относительной скорости испарения — быстроиспаряющиеся и медленноиспаряющиеся (в качестве эталона часто берут скорость испарения бутилацетата); полярности — неполярные (углеводороды, сероуглерод) и полярные (например, вода, спирты, ацетон). Технические условия на растворители обычно содержат данные и по температуре вспышки, по пределам взрывоопасных концентраций паров в воздухе, по давлению пара при стандартных температурах, а также по растворяющей способности — для какого типа веществ можно использовать данный растворитель (для растворения масел и жиров, смол, красителей, каучуков натуральных и синтетических и т.п.).

  В качестве растворителей распространены и смеси различных индивидуальных веществ, например бензины, петролейный эфир, смеси спиртов и эфиров. К числу растворителей часто относят также пластификаторы, служащие для улучшения механических и физических свойств каучуков, природных смол, полиамидов и многих других высокомолекулярных соединений.

  Почти все органические растворители физиологически активны. Некоторые из них — ароматические углеводороды, хлорпроизводные, амины, кетоны — при значительных концентрациях могут вызывать серьёзные отравления, другие приводят к различным кожным заболеваниям (дерматитам). Для многих промышленных органических растворителей разработаны технические условия по обеспечению как противопожарной безопасности при работе с ними, так и личной защиты от их физиологически вредных воздействий.

  Лит.: Справочник химика, 2 изд., т. 6, Л., 1967, с. 118—54; Неводные растворители, пер. с англ., М., 1971. См. также лит. при ст. Растворы.