Поражение легких является следствием прямого повреждения веществом клеточных структур аэрогематического барьера. По механизму токсического действия фосген относится к алкилирующим группам способным связыватся с SH, NH2, COO группами биологических молекул. Взаимодействуя с альвеолоцитами II типа, токсикант повреждает их, угнетая активность ферментов синтеза фосфолипидов и сурфактанта. Поскольку период полурбмена сурфактанта у человека достаточно продолжителен (12-24 ч), увеличение силы поверхностного натяжения в альвеолах и их "спадание" обнаруживается спустя несколько часов после действия вещества. Проникая далее по градиенту концентраций в глубь альвеолярно-капиллярного барьера, фосген снижает жизнеспособность и метаболическую активность эндотелиальных клеток капилляроа легких. Важную роль в развитии патологии может играть действие вещества на окончания афферентных волокон блуждающего нерва, иннервирующего глубокие отделы дыхательной системы.
В I мировую войну использовался как удушающее отравляющее вещество. В настоящее время используется в производстве красителей, поликарбонатов, изоцианатов, безводных хлоридов металлов, пестицидов, лекарственных средств, растворителей.
Летучесть 6370 мг/л (20 С). Влагой воздуха медленно гидролизуется, в растворе гидролизуется быстро, щелочами - моментально. С аммиаком образует мочевину и хлорид аммония; с аминами, в зависимости от условий - замещенные мочевины или изоцианаты; со спиртами образует алкилхлоркарбонаты и диалкилкарбонаты; с солями карбоновых кислот - соответствующие ангидриды; с оксидами металлов при нагревании - хлориды металлов. Конденсируется с двухатомными фенолами с образованием поликарбонатов.