Метод Эгрива. С хромотроповой кислотой в присутствии серной кислоты дает фиолетовую окраску.
Метод Дениже. Формальдегид вытесняет бисульфит из фуксинбисульфитного соединения с появлением сине-фиолетовой окраски красителя. Чувствительность при фотоколориметрировании 0,01 мг формальдегида в 25 мл раствора.
Для количественного определения используют реакции с гидрохлоридом гидроксиламина с титрованием выделяющейся кислоты, с гидросульфитом натрия с иодиметрическим титрованием избытка гидросульфита, с перекисью водорода и щелочью с оттитровыванием избытка щелочи.
Также есть реакции окрашивания: с ацетилацетоном в растворе ацетата аммония (желтая окраска).
В настоящее время наиболее широко используется газохроматографический метод.
Водный 40%-ный раствор, называемый формалином, применяется в медицине как дезинфицирующее средство и консервант анатомических препаратов.
В щелочной среде происходит самоконденсация формальдегида (реакция Бутлерова) по механизму альдольной конденсации с образованием сахаристых веществ; реакция может происходить каталитическим и термическим путем, является автокаталитической. В растворе едкого натра формальдегид гладко реагирует с пероксидом водорода с образованием формиата натрия и водорода.
Реагирует с сульфитом и гидросульфитом натрия с образованием HOCH2SO3Na. Эта реакция используется в количественном анализе формальдегида. Полимерные формы формальдегида этой реакции не дают, поэтому при pH 4-5 возможно оттитровать только мономерный формальдегид.