При гниении или тлении трупов ядовитые вещества, вызвавшие отравления, подвергаются различным превращениям. Характер этих превращений зависит от химической природы ядов, трупной бактериальной флоры, доступа воздуха, влаги, времени гниения или тления трупов и от ряда других факторов.
В гниющих трупах ядовитые вещества, принадлежащие к различным классам органических соединений, разлагаются быстрее, чем неорганические ядовитые вещества. Из органических ядов наиболее быстро разлагаются сложные эфиры. Значительное число представителей этой группы ядов не обнаруживается в трупах уже через несколько суток или недель после наступления смерти. Однако некоторые ядовитые'вещества, являющиеся сложными эфирами, еще можно обнаружить в трупах через несколько месяцев или лет после смерти (атропин, кокаин и др.).
Большинство органических ядовитых веществ в трупах подвергается окислению, восстановлению, дезаминированию, декар-боксилированию, десульфированию и другим превращениям. Литературные данные о сохраняемости органических ядовитых веществ в трупах часто противоречивы. Сроки превращения этих ядов в трупах зависят от условий гниения.
В трупном материале более стойкими являются неорганические ядовитые вещества. Большинство этих веществ восстанавливается при гниении трупов. Ионы металлов в неорганических ядах, имеющие высшую валентность, восстанавливаются до ионов с низшей валентностью. Соединения мышьяка, фосфора, серы и других неметаллов могут восстанавливаться с образованием летучих соединений этих элементов с водородом.
Соединения мышьяка и таллия могут сохраняться в трупах около 8—9 лет, соединения бария и сурьмы — около 5 лет, соединения ртути сохраняются в трупах несколько месяцев. После этого неорганические яды проникают в почву и не всегда могут быть обнаружены в остатках гниющих или сгнивших трупов.